Histoire

Les attaques mexicaines contre des localités frontalières américaines (1916)

10 Octobre 2024

Columbus (Nouveau-Mexique)

Jack Thomas, shérif adjoint, et d'autres responsables sentirent "quelque chose dans l'air". Ils avaient remarqué d'étranges Mexicains en ville - de nombreux ‘Mexicains amicaux’ se turent et certains quittèrent la ville. Juan Favela, contremaître d'un ranch local, se plaignit que "l'air était mauvais".

Malgré les présages, cependant, les 400 citoyens de Columbus, au Nouveau-Mexique, à cinq kilomètres au nord de la ville frontalière de Palomas, dans le Chihuahua, se croyaient généralement en sécurité en ces heures précédant l'aube de mars 1916. Ils avaient suivi, bien sûr, le violent conflit dans leur pays voisin, où la révolte contre la dictature et les federales (troupes gouvernementales) et les monopoles fonciers et la lutte subséquente pour le pouvoir national coûteraient près d'un million de vies, soit environ six pour cent de la population totale du Mexique à l'époque. Ils savaient aussi que les maraudeurs de Pancho Villa avaient pillé le long de la frontière nord du Mexique, faisant planer le spectre d'une attaque contre Colombus. Pourtant, les citoyens se sentaient en sécurité parce qu'ils pensaient que le 13e régiment de cavalerie des États-Unis, envoyé par le commandant général John "Black Jack" Pershing de Fort Bliss, à El Paso, au Texas, au Camp Furlong voisin, les protégerait. Ils se sentaient en sécurité car ils pouvaient à peine croire que Pancho Villa prendrait le risque de traverser la frontière pour défier une communauté américaine et un campement militaire. Ce qu'ils n'avaient peut-être pas réalisé, c'est qu'il y avait peu de risques que Pancho Villa ne prendrait pas.

Bien que personne ne connaisse ses motivations avec certitude, Pancho Villa regarda apparemment de l'autre côté de la frontière, vers le village de Columbus, et y vit une possibilité de se venger des États-Unis pour avoir reconnu l'un de ses ennemis politiques. Il vit une chance de rembourser un marchand de Columbus, Sam Ravel, qui l'avait soi-disant dupé. Probablement le plus important, il vit le potentiel de capture des fournitures et des armements nécessaires - en particulier des mitrailleuses - pour ses forces, connues dans le Chihuahua sous le nom de Villistas. En plus de tout cela, ses espions lui avaient assuré que le 13e de cavalerie de l'armée américaine représentait une menace minimale.

Columbus, dominée de l'ouest par un petit pic appelé Cootes Hill, se trouve dans un bassin rempli de mesquites et de cactus du désert de Chihuahua, le long de la voie historique d'El Paso & Southwest Railroad. La localité, un avant-poste du désert qui n'avait que quelques années à l'époque, servait d'arrêt d'abreuvement ferroviaire et de poste de passage frontalier. En 1916, les résidents et les soldats pouvaient prendre le train vers l'est, à environ 95 km, jusqu'à El Paso, au Texas, ou vers l'ouest, à environ 210 km, jusqu'à Douglas, en Arizona. Ils pouvaient voyager en Ford modèle T, en chariot ou à cheval vers le nord, à environ 55 km, jusqu'à Deming. La ville éparpillée se composait d'un groupe de maisons en adobe, de quelques bâtiments à ossature, d'une gare ferroviaire, de deux hôtels, de quelques autres établissements commerciaux et d'un camp militaire.

Le centre commercial de Columbus, desservant à la fois les résidents et les soldats, se trouvait immédiatement au nord de la gare, qui faisait un commerce florissant dans les voyages de passagers. Les entreprises comprenaient une pharmacie, une épicerie, une quincaillerie, une banque, un bureau de poste, un cinéma, un embaumeur et un entrepreneur de pompes funèbres et deux hôtels. Sam Ravel possédait l'un des magasins et le Commercial Hotel à deux étages.

Les officiers du Camp Furlong prirent leurs quartiers autour du périmètre du centre commercial et ses hommes de troupe, dans une caserne au sud de la gare. Les soldats mirent leurs chevaux dans des écuries ouvertes juste à l'est de la caserne. Les commandants installèrent leur quartier général entre la gare et la caserne.

Alors que l'obscurité s'accumulait sur Columbus et le Camp Furlong le mercredi soir 8 mars 1916, la communauté se développa encore. Les commerçants éteignirent leurs lumières et verrouillèrent leurs portes. Les habitants nourrirent leur bétail. Les familles se réunirent pour le dîner, certaines sous la douce lueur jaune des lanternes à kérosène, puis retournèrent leurs lits pour la soirée. Le commandant colonel Herbert Slocum et plusieurs autres officiers s'étaient rendus au nord, jusqu'à Deming, pour un match de polo. Les sentinelles avaient pris leurs postes. Columbus se sentait en paix avec la nuit.

Vers une heure du matin, le 9 mars 1916, les maraudeurs de Pancho Villa - quelque 485 hommes - coupèrent la clôture frontalière à environ quatre kilomètres à l'ouest du passage vers Palomas. Vêtus de leurs bandoulières croisées traditionnelles et de leurs sombreros couronnés, les Villistas se précipitèrent, sur leurs chevaux, à travers l'ouverture, et dans l'obscurité, ils se dirigèrent "lentement et tranquillement" à travers le désert vers le nord et Columbus. À un kilomètre de la localité, Villa rassembla sa colonne et appela à démonter. Il donna des ordres à ses officiers, compagnons d'armes éprouvés et fidèles depuis les premiers jours du conflit mexicain. Ils conduiraient leurs hommes à des positions stratégiques. De là, ils déclencheraient l'attaque et convergeraient vers les entreprises de Columbus et vers le Camp Furlong. Villa attendrait avec des réserves près de Cootes Hill. Quelques-uns de ses hommes remontèrent à cheval. D'autres se préparèrent à avancer à pied. Dans l'obscurité précédant l'aube, un peu après 4 heures du matin, il dit : « Váyanse adelante, muchachos ! » (« Allez-y, les garçons ! »), préparant le terrain pour la bataille.

Le soldat Fred Griffin, sentinelle au quartier général du régiment, immédiatement au sud de la gare, vit les pillards de Villa en premier, des ombres dans l'obscurité. Il les défia. Il reçut une grêle de balles de fusil en réponse, subissant des blessures mortelles, mais il tua trois des Villistas avant de mourir.

Les civils de Colombus, réveillés en sursaut par les coups de feu, furent rapidement engloutis par les tirs de fusils, les fenêtres brisées, les portes brisées, les cris des pillards - Viva Villa! Ils virent des hommes chevauchant et courant, grouillant et pillant dans les rues comme des abeilles tueuses. Ils virent bientôt des flammes enveloppant des bâtiments, dont le Commercial Hotel de Sam Ravel. Certains paniquèrent, fuyant à travers la nuit froide vers les bâtiments les plus solides ou dans le désert, où ils espéraient trouver un abri. D'autres prirent les armes, luttant pour sauver leurs maisons et leurs entreprises. Des femmes et des enfants hurlaient.

L'autopompe de chemin de fer Milton James tenta de précipiter sa femme enceinte de leur domicile jusqu’à l'hôtel Hoover, qui offrait la protection d'épais murs en adobe. Elle reçut une balle qui la tua ainsi que son enfant à naître.

Mme Parks, une standardiste téléphonique, resta à son poste et informa le monde que Columbus avait été attaquée. Elle subit des coupures de verre brisé, mais survécut.

Mme Frost chargea son bébé de trois mois et traîna son mari blessé dans leur voiture, et elle conduisit sa famille vers le nord, hors de portée des coups de feu, vers Deming et la sécurité.

Mme Smyser, épouse de l'un des officiers du 13e de cavalerie, et ses deux enfants sortirent d'une fenêtre de sa maison au son du martèlement à sa porte d'entrée, et ils se cachèrent d'abord dans une dépendance, puis coururent à travers les épines de cactus et les orties et dans le désert.

Mme Riggs, frénétique, se cachant dans sa maison, étouffa presque son bébé de cinq mois en fourrant une taie d'oreiller dans sa bouche pour le garder silencieux pendant que les pillards fouillaient à proximité. Alors que les maraudeurs avançaient et que son bébé devenait mou, elle retira la taie d'oreiller et l'enfant reprit son souffle, survivant de peu à la suffocation.

Trois hommes et une femme, patrons du Commercial Hotel, tombèrent en captivité, traînés hors de leurs chambres. Les trois hommes moururent devant les fusils des Villistas. La femme cria "Viva Mexico!" et gagna sa liberté. John Walton Walker, désarmé, arraché des bras de sa nouvelle épouse, tomba sous les balles des Villistas dans les escaliers de l'hôtel. Un autre mécène, Steve Birchfield, écrivit allègrement des chèques personnels à chacun de ses ravisseurs pour gagner sa liberté.

Arthur Ravel, le fils de Sam âgé de 14 ans, tomba captif des pillards, qui le traînèrent hors de chez lui et le transportèrent au Commercial Hotel de son père. Il s'échappa lorsque deux de ses ravisseurs tombèrent sous les coups de feu, et il courut, en sous-vêtements, sur quatre kilomètres à travers la nuit froide dans le désert.

Sam Ravel, ironiquement, manqua tout. Il était allé à El Paso pour une intervention chirurgicale mineure.

Pendant ce temps, les soldats du 13e de cavalerie, bien que dépourvus d'un commandement unifié puisque le colonel Slocum n'était pas encore revenu de Deming, répondirent immédiatement à l'attaque. Les soldats brisèrent rapidement les serrures pour entrer par effraction dans le poste de garde, où leurs armes avaient été entreposées conformément aux règlements du poste. La troupe de mitrailleuses se précipita pour mettre en service leurs mitrailleuses Benet-Mercier sophistiquées mais peu fiables.

Le lieutenant James P. Castleman, officier du jour, quitta ses quartiers, évita de justesse de se faire tirer dessus, abattit son assaillant, organisa des troupes et orchestra une contre-attaque. Il mobilisa sa propre unité, la Troupe F, qui avait déjà été armée par son sergent. Il prit le commandement d'autres soldats dont les commandants n'avaient pas encore atteint le lieu de la bataille. Ses forces repoussèrent rapidement le flanc droit des Villistas et il reprit le quartier général du régiment. Il déplaça sa force à Columbus, chassant les pillards des zones résidentielles et commerciales. Il prit rapidement le commandement de l'artère principale de la ville.

Un autre lieutenant, John Lucas, se précipita de son lit et de ses quartiers pieds nus parce qu'il ne trouvait pas ses bottes dans l'obscurité et le chaos. Il mobilisa son unité, la troupe de mitrailleuses. Il réussit à mettre en action leurs armes tenaces. Il envoya un autre lieutenant, Horace Longfellow, avec plusieurs soldats pour protéger le flanc gauche. Lucas, toujours pieds nus, passa le commandement au capitaine Jens E. Stedje, qui venait d'arriver. Lucas déplaça une force dans le quartier des affaires, où ses soldats trouvèrent les Villistas se découpant sur les flammes des bâtiments en feu. Castleman et Lucas avaient maintenant pris les Villistas entre deux feux.

Le détachement du poste de cuisine, préparant déjà le petit déjeuner du matin, contre-attaqua avec de l'eau bouillante, une hache et des fusils de chasse. Le détachement de l’écurie contre-attaqua avec toutes les armes à portée de main, avec un soldat utilisant une batte de baseball pour tuer un assaillant.

Plus d'une heure après le début de l'attaque, le colonel Slocum se présenta, de retour de Deming. Il prit le commandement. Avec l'effondrement de l'attaque, les maraudeurs se retirant et Villa maudissant leur retraite (et probablement ses espions peu fiables), le clairon mexicain sonna "Rappel", déclenchant une retraite complète. Slocum posta des soldats sur Cootes Hill pour tirer sur les pillards en fuite. Avec l'approbation de Slocum, le major Frank Tompkins dirigea une force de soldats à la poursuite des Villistas de l'autre côté de la frontière mexicaine, continuant à éliminer des Villistas. Il annula l'effort et ne retourna à Columbus qu'après que ses hommes aient épuisé leurs munitions, leur nourriture et leur eau.

Au cours de la bataille, les deux camps payèrent un lourd tribut.

Villa effectua une fuite réussie mais à un prix relativement élevé. Il s'échappa personnellement indemne ; bien plus d'une centaine de ses muchachos, cependant, gisaient morts. Il perdit une grande partie du matériel et de la nourriture qu'il avait pillés à Columbus, ainsi que deux mitrailleuses prisées et une quantité importante d'armes légères et de munitions. Il perdit également au profit de ses poursuivants un nombre incalculable de chevaux.

Avec des corps dans les rues et des bâtiments en ruines fumantes, Columbus et le Camp Furlong évaluèrent leurs pertes. Dix civils et huit soldats gisaient morts. Deux civils, quatre hommes de troupe et deux officiers furent blessés. (Le nombre de victimes varie selon le récit.) Le cœur de Colombus avait été transformé en décombres noircis.

Les soldats trouvèrent 67 Villistas morts dans le camp et la ville et brûlèrent les corps [ainsi que des chevaux morts] le lendemain. 13 autres Villistas moururent de leurs blessures. Pas moins de 100 autres furent blessés, mais s’échappèrent. Le 13e de cavalerie captura également 5 prisonniers, qui furent ensuite exécutés par pendaison.

Les soldats découvrirent également que de nombreux Villistas pouvaient à peine être comptés comme des vétérans endurcis du conflit mexicain ; c'étaient des enfants de 14 à 16 ans.

Glenn Springs et Boquillas (Texas)

Dans la nuit du 5 mai 1916, des maraudeurs traversèrent le Rio Grande près de San Vicente, en amont de Glenn Springs. Immédiatement, la colonne se sépara : l'une se dirigea vers Glenn Springs, l'autre vers Boquillas, 19 kilomètres à l'est de Glenn Springs sur le Rio Grande.

Vers 23 heures, à Glenn Springs, après que tout le monde soit allé se coucher, M. Compton, le commerçant, fut réveillé par plusieurs Mexicains armés à sa porte. Lorsqu'ils demandèrent s'il y avait des soldats dans le village, il dit non, espérant qu'ils s'en iraient. Compton avait peur qu'ils reviennent, cependant, et emmena sa petite fille chez une femme mexicaine et lui demanda de garder l'enfant pour la nuit.

Il revenait chercher son fils de neuf ans, Tommy, lorsque le raid commença. Le capitaine Rodriguez Ramirez, un bandit mexicain, conduisit ses hommes dans un Glenn Springs sombre et endormi, chaque homme bien armé et criant « Viva Carranza » et « Viva Villa » pendant qu'il chevauchait. On ne sait pas combien de pillards mexicains accompagnèrent Ramirez ou à qui ils avaient prêté allégeance. Au Mexique, en ces temps troublés, peu importait aux partisans que le chef soit un sympathisant de Carranza ou de Villa, car les affiliations politiques importaient peu si les hommes recevaient de la nourriture.

Indépendamment de leur nombre ou de leur affiliation, ils étaient trop nombreux pour les neuf cavaliers qui tentaient de défendre le village. Ces neuf hommes de la Troupe A du 14e de cavalerie dormaient dans leurs tentes lorsque les bandits apparurent. En entendant les cris et l'agitation, ils s’enfuirent dans l'obscurité vers un bâtiment en adobe à proximité où ils auraient plus de protection. Pendant près de trois heures, les soldats échangèrent des tirs avec les bandits et purent retenir une grande partie de la force d'attaque. Lorsque les pillards mexicains réalisèrent qu'ils n'avançaient pas, ils mirent le feu au toit de chaume du bâtiment. Des morceaux du toit en feu commencèrent à tomber sur le cou et la tête des hommes. Alors que la pièce chauffée au four se remplissait de fumée, quelqu'un cria "courez-y" et les soldats s’enfuirent de l'enfer d'adobe vers une colline voisine. Trois des soldats furent tués et tous sauf deux furent grièvement blessés ou grièvement brûlés. Lorsque M. Compton revint, il constata que son fils avait été mortellement abattu.

La petite localité de Glenn Springs subit de lourdes pertes à cause du raid : quatre personnes tuées et quatre autres grièvement blessées, le magasin pillé, deux des principaux bâtiments partiellement incendiés et une grande partie de l'usine de cire détruite.

À peu près au moment où le raid à Glenn Springs se termina, les autres maraudeurs attaquèrent Boquillas. Les pillards firent irruption dans le magasin général pour dérober de la nourriture et des munitions et capturèrent le propriétaire du magasin Jesse Deemer et son commis noir, Monroe Payne. Vers 10h00, les maraudeurs qui avaient frappé Glenn Springs arrivèrent. Ensemble, les escouades fuirent de l’autre côté du Rio Grande, prenant Deemer et Payne en otages. Ces derniers furent ensuite secourus.

Le 15 juin, des maraudeurs tuèrent quatre soldats américains à San Ygnacio, au Texas. Le 31 juillet, un autre soldat et un inspecteur des douanes des États-Unis furent tués lors d'un deuxième raid. Au cours des deux combats, des Mexicains furent tués ou blessés, mais leurs pertes ne sont pas connues.

Un débarquement français au Pays de Galles (1797)

7 Octobre 2024

Le mercredi 22 février 1797 à 16h, 1200 Français débarquèrent sur la côte galloise à Carreg Wastad, un promontoire rocheux. Ils étaient commandés par William Tate, un Américain. Certains des officiers étaient Irlandais.

Le jeudi 23 février, une compagnie de grenadiers sous les ordres d'un Irlandais, le lieutenant St. Leger, s'empara de la ferme Trehowel, qui devint le quartier général de Tate. Les Français occupèrent également Garnwnda et Carn Gelli, deux hauts affleurements rocheux offrant une vue imprenable sur la campagne environnante.

Tout au long de cette journée, plusieurs affrontements se produisirent entre les Français et les Gallois. Cinq hommes tirèrent sur cinq soldats français, tuant un envahisseur, blessant gravement deux, et mettant les autres en fuite. Près de Garnwnda, deux habitants attaquèrent un autre groupe de fourrageurs ennemis. Les deux furent tués, de même que l'un des Français.

Le même jour, peu après 17h, les navires qui avaient débarqué les troupes reprirent la mer. Se retrouvant ainsi bloqués sur une côte hostile, sans possibilité d'évacuation, Tate et ses hommes se rendirent aux Britanniques dans l'après-midi du vendredi 24 février.